我对邮件的一些思考

2014年我和 nate 开始 mera 的创业，最初的理念就是要改造 email 在手机上的阅读和处理体验。mera 这个名称也是来源于毛利语的邮件，以及日语的邮件客户端。

我们的想法是把邮件展示成类似朋友圈的形式，让“刷”邮件变成和刷朋友圈一样轻松而不再有压力——在面对几十上百封未读邮件的时候。最初的产品设计稿也几乎照搬当时朋友圈的外观，不过经过开发初期的产品设计上的几次推倒和迭代，最后上线的产品外观相比最初的原型还是有了不小的变化，但交互上的改善的本质是一样的。就我自己的实际使用体验来说，我是很着迷这种方式的——就手机阅读和处理邮件而言，只是我不用 iPhone，而我们一开始只开发了 iOS 版。

在做 mera 的开发的这一年（2014年）当中，我们也接触了不少其它的有类似有改造移动端 email 形态的产品。最早知道的一个要将邮件做成聊天形式的产品叫 Hop，后来还有黄何的 MailTime，以及国内的一个团队开发的轻邮（LightMail）等。在当时，轻邮的思路是和 mera 最接近的，也就是对手机端的邮件处理体验进行改良。Hop 和 MailTime 都是直接将邮件展示成气泡式 IM 聊天的形式的革新。

后来的 mera 在拿到 IDG 的融资之后，开始向真正的 IM 转变，直至2016年年底挂掉。回头就邮件而言，当时的一些不愿意面对和接受的观点，才有机会去正视了。

首先，email 是一个已经超过三十年的存在，互联网的三十年，和 email 同时代的而仍然存在的几乎只有更为基础设施的 TCP/IP 了。因此，任何要做 email 产品的人或者团队，都首先必须对它有足够的敬畏。或许因为邮件协议的开放性，试图改变甚至颠覆邮件体验的开发者，前赴后继。但因为拥有这样悠久的历史，所有用户都对 email 有了一个根深蒂固的认知。而这种认知是不太可能被一种时髦的理念打破，距离旧有认知越远，就越不可能。无数次听到 email killer 的豪言，但最后结果无一不同。

轻量化、IM 化始终是在移动互联网兴起后对 email 改造的两大方向。其中，IM 化我个人认为，此路不通。就我所知道的，IM 化做得最接近成功的就是 MailTime 了。就尝试过其产品的用户数量来说，应该也是同领域中的佼佼者了，但结果似乎仍然证明用户并没有接受这种产品形态。究其原因，我觉得正是用户体验上的混淆导致的。移动互联网时代，用户习惯了 IM 工具之间的沟通——方便、快速、轻量。通过 IM 工具沟通时，可以很方便地发送小段文字、图片乃至语音，同时可以期待对方会快速甚至是即时的响应，而内容会相对随意而非正式、严肃的。但用户在使用 email 时，却是完全不同的场景与期待——我要发给你比较正式甚至是需要存档可追溯的内容，我也不期待你会立刻马上回复我，甚至是不需要回复的 FYI。而将 email 产品 IM 化后，大部分用户会无所适从。即使理智上我知道我发出的内容是一封邮件，但是我看到的是聊天气泡，潜意识不自觉地会把它当作一个 IM 内容来预期。也就是把严肃内容在形式上随意化了，这种混淆我认为会对用户带来使用上的困扰。另外，就产品设计来说，聊天气泡形式对于邮件 thread 中可能的不断加入的新的 cc/bcc 来说，处理上也是一大难题，更不用说如何让用户在使用中能不产生进一步的困扰。

因此，我认为在 email 改造上，针对手机设备轻量化的改良才是比较好的方向。而改良主要针对的是，手机等移动设备的屏幕小、打字不方便的特点，帮助用户处理大部分的不需要重度处理的邮件，去掉邮件中大量的冗余内容（之前的邮件上下文的引用），剩下的留给用户回到桌面来处理。之前看过一个统计，说公司商务场景中，至少 80% 是不需要回复的 FYI 或者只需要简单回复不超过两句话的邮件。就手机的邮件客户端而言，能帮助用户处理好这部分邮件，应该是最适合和最可能做到的。

桌面客户端来说，目前我最喜欢的还是 Gmail 的网页客户端，Gmail 的网页客户端对 thread 的展示形式是我见过的最自然最易读（上下文）。而回过头来看，其实 mera 当时做的形态，更类似于将 Gmail 的 thread 做适量展开。现在我的 Flow Mail 正是当时 mera 的理念的继承者，也算是找回初心吧。

最后，做邮件，一定要收费。如前所述，email 是一个历史和传统根深蒂固的存在，每个人有每个人的使用习惯。想要靠免费模式来聚拢用户，形成规模效应，在 email 领域是不现实的。而即使如我认为的行不通的 IM 化的邮件客户端产品，也多多少少会有一些拥趸，能支撑你把产品继续做下去的，只有这些拥趸的付费。有人会说，邮件客户端收费？那用户就会用 iOS 自带的免费的客户端了。是的，但相信我，他用 iOS 自带的客户端，并不只是因为它免费，即使你也免费，你以为你就能得到他了？